[한중연합일보 이창호 칼럼니스트] 2026 북중미 월드컵에서의 조기 탈락은 대한민국 축구에 뼈아픈 현실을 일깨워 주었다. 단순히 한 번의 대회 실패가 아니라 한국 축구가 오랫동안 안고 있던 구조적 문제와 미래 전략의 부재를 확인한 계기였다.

이러한 시점에서 K-축구 혁신위원회가 공식 출범하고, 한국 축구의 상징적인 인물인 박지성이 공동위원장을 맡게 된 것은 매우 의미 있는 출발이라 할 수 있다.

혁신은 위기 속에서 시작된다. 위기를 인정하지 않는 조직에는 미래가 없지만, 실패를 냉정하게 분석하고 새로운 방향을 모색하는 조직은 다시 성장할 수 있다. K-축구 혁신위원회의 출범은 바로 그러한 변화의 출발점이라는 점에서 기대를 모은다.

박지성 공동위원장은 선수 시절 화려한 개인기보다 성실함과 헌신, 그리고 팀을 위한 희생으로 세계 축구계의 존경을 받았다. 세계 최고 수준의 리그와 무대에서 쌓은 경험은 단순한 경력이 아니라 한국 축구가 앞으로 나아갈 방향을 제시할 수 있는 귀중한 자산이다.

그는 출범식에서 "축구협회의 독립성은 반드시 보장받아야 할 가치이며 약속"이라고 강조했다.

또한 "이번 월드컵을 통해 지금까지 해왔던 방식으로는 더 이상 안 된다는 것이 드러났다"고 진단했다.

이 발언은 특정 개인이나 집단을 겨냥한 비판이라기보다 한국 축구가 근본적인 혁신을 추진해야 한다는 시대적 요구를 담고 있다.

오늘날 한국 축구는 해결해야 할 과제가 적지 않다. 국가대표 경쟁력 회복은 물론 유소년 시스템의 체계적 개편, 지도자 교육의 전문성 강화, 스포츠 과학의 적극적인 활용, 심판 운영의 공정성 확보, 지역 축구 활성화, 팬과의 신뢰 회복 등 전 분야에 걸친 혁신이 요구되고 있다.

단기적인 성적에만 매달리는 방식으로는 세계 축구의 빠른 변화 속도를 따라갈 수 없다.

세계 축구는 이미 데이터 분석과 인공지능, 스포츠 의학, 선수 육성 시스템을 중심으로 빠르게 진화하고 있다.

유럽과 일본 등 축구 선진국들은 수십 년 앞을 내다보며 장기 계획을 세우고 있다. 대한민국 역시 행정과 기술, 교육과 현장을 유기적으로 연결하는 새로운 축구 생태계를 구축해야 한다.

박지성 공동위원장의 가장 큰 장점은 현장을 누구보다 잘 이해한다는 점이다.선수의 고민을 알고, 지도자의 역할을 이해하며, 국제 축구 행정의 흐름까지 경험했다. 이러한 균형 잡힌 시각은 혁신위원회가 현실적이면서도 미래지향적인 정책을 마련하는 데 큰 도움이 될 것으로 기대된다.

물론 혁신은 한 사람의 역량만으로 이루어질 수 없다. 혁신위원회 역시 특정 인물에게 의존하기보다 다양한 전문가와 지도자, 선수, 심판, 학계, 팬들의 의견을 폭넓게 수렴하는 개방적 구조를 갖춰야 한다.

무엇보다 국민이 신뢰할 수 있는 투명한 의사결정과 책임 있는 행정이 뒷받침될 때 혁신은 지속가능성을 갖게 된다.

축구는 단순한 스포츠가 아니다. 국민에게 희망과 감동을 주고, 세대를 하나로 연결하는 대표적인 문화 콘텐츠이며 국가 브랜드를 높이는 중요한 자산이다. 한국 축구가 다시 세계 무대에서 경쟁력을 회복하기 위해서는 성적보다 먼저 시스템을 바꾸고, 시스템보다 먼저 문화를 바꾸는 노력이 필요하다.

이번 K-축구 혁신위원회의 출범은 끝이 아니라 시작이다. 이제 중요한 것은 선언이 아니라 실천이며, 구호가 아니라 실행력이다.

실패를 인정하는 용기 위에 혁신을 쌓고, 혁신을 바탕으로 미래를 설계할 때 대한민국 축구는 다시 세계 무대에서 당당히 경쟁할 수 있을 것이다.

박지성 공동위원장의 출발을 진심으로 환영한다.그의 국제 경험과 균형감 있는 리더십이 혁신위원회의 중심축이 되어 한국 축구의 새로운 도약을 이끌기를 기대한다.

이번 혁신이 일회성 개혁에 그치지 않고, 한국 축구의 체질을 근본적으로 바꾸는 역사적 전환점이 되기를 국민 모두가 바라고 있다.